世上所有的相遇，不过是久别重复，之于去年夏天凄惨降入英冠的莱斯特城而言，感慨尤深。
五大联赛尚未尘埃落定，但一向内卷惨烈的英冠，却见证了故人回归。在仅剩第46轮收官战的情况下，惟有取胜方能保证直通的利兹联输球，间接送尚未开打的莱斯特锁定冠军，但这并不妨碍“蓝狐”3球大胜，甚至还能展望一下百分升级的满分答卷。
身为英格兰夺得次级联赛冠军次数最多（8次）的存在，莱斯特队史堪比升降机，而就在8年前，他们还是在英超乱世中揭竿而起、以平民之姿直取王座的新贵。
降级的炼狱，对于他们不过是轻松渡劫，然而，几乎板上钉钉的罚分，对于蓝狐是奇迹的插曲，还是劫难的轮回？
英冠版“塔子哥”力挽狂澜抱着欧战阵容却仅列倒数第三，上赛季的莱斯特，堪称英超发挥最失常的存在。但和以往豪华阵容从头来过的降班马不同，几乎没人相信“蓝狐”能在英冠降维打击，断言他们要在次级联赛蹉跎，才是主流看法。
毕竟，上次莱斯特降入英冠（2003-04赛季），他们花费了整整10年、历经附加赛折戟的切肤之痛，才重见天日。期间他们甚至还有跌入英甲的至暗时刻。而在莱斯特之前，桑德兰、伯明翰、西布罗姆维奇等老牌保级队，都在降入英冠后日渐沉沦。
而更令王权球场肃杀的，是去年夏天莱斯特犹如球员超市开张：蒂耶勒曼、阿约泽·佩雷斯、埃文斯和瑟因居全部在合同到期后自由身离队。本可挽留的麦迪逊、巴恩斯和卡斯塔涅，因巨额工资压力不得不挂牌出售。上述7人莫说在英冠是绝对精英，英超欧战球队主力也绝对胜任。
更扎心的现实，是莱斯特甚至找不到一位称职主帅。在与救火主帅迪恩·史密斯分手后，“蓝狐”曾联系过波特和弗兰克，但两人压根没有屈就英冠的打算，无奈之下，他们决定向阿森纳看齐。
2019年12月，阿尔特塔离开瓜迪奥拉自创门户，如今已成了老上司称霸岛内的心腹大患；而同为瓜迪奥拉幕僚的恩佐·马雷斯卡，球员时代也是中场出身，但无论从球员生涯高度还是此前执教履历，都略逊“塔子哥”一筹。
在正式执掌莱斯特之前，马雷斯卡只带过曼城预备队拿到过U23联赛冠军，唯一一次执教身处意乙的帕尔马，干了半年就被撵走。只论业绩，意大利人无论如何也拿不出手，但偏偏此时莱斯特不爱老帅爱鲜肉，踩着80后尾巴的马雷斯卡，就此得到了一块丰硕的试验田。
身为瓜迪奥拉门徒，马雷斯卡对莱斯特的改造可谓大刀阔斧，他抛弃了拉涅利时代就被球队奉为圭臬的防守反击，不断为球队灌输传控理念。在英冠征程中，控球率超过6成的莱斯特，场均577次短传名列英冠第二，大脚长传找瓦尔迪，让老队长和后卫一对一，已然是过去时。
在马雷斯卡的改造下，不少英超年代被认定踢法单调、短板明显的蓝狐球员，都发生了质变。曾被嘲笑“进攻不行、防守不行、只有发型行”的迪尤斯伯里-霍尔，进球助攻一齐上双，毫无悬念地进入英冠最佳11人。
而作为英超非洲铁腰的代言人，进球难得一见的恩迪迪，本赛季也破天荒地交出了4球5助攻，马雷斯卡的“美丽足球”，在首次完整执教成年队期间，就实现了开花结果。
37岁神锋，不服老8年前爆冷登顶英超后，莱斯特面对的是年复一年的“洗劫”，其中尤以切尔西为甚。8年间，坎特、马赫雷斯、奇尔韦尔、福法纳等蓝狐制造，都另攀高枝，而当年“蓝狐奇迹”的缔造者们，如今只剩下了年已37岁的杰米·瓦尔迪。
去年夏天，本可离队的瓦尔迪在队友各奔前程时，本也可以选择离开，但最终，这位从第8级别联赛打起的草莽英雄，选择再战一年。尽管早就到了退休年龄，但宝刀不老的蓝狐9号，在英冠仍然虎虎生风。
在马雷斯卡有意安排的“养生”踢法下，本赛季英冠首发和替补各半的瓦尔迪。仍旧备受伤病困扰，出场时间只能排在全队第11，但18个进球却足够高产，要知道10年前他为莱斯特征战英冠时，全季产量也不过16球。
更重要的是，瓦尔迪不进球则已，进球则势必关键。尤其在40轮之后的升级冲刺期，瓦尔迪屡屡扮演关键先生，逆转诺维奇之战，开场就落后的蓝狐，最终凭借瓦尔迪的补时进球锁定胜利；对垒英超故人南安普顿，又是他精彩补刀，为球队锁定5球大胜。
赛季初，一度丢失射门靴的瓦尔迪，在错失单刀后懊恼地用拳头敲打着自己的脑袋，但如今，瓦尔迪的一切坚持和努力，收获了最好的结局。
“本赛季我们没有太多休息时间，球员们已经付出了全部，无论是比赛还是训练，我们都全力以赴。”升级之夜，不断拍打着胸口的瓦尔迪激动得难以自持。但很快，身为精神领袖的他，就给小兄弟们下达了新任务：
“今晚我们可以庆祝，但现在我们有另一个目标，那就是在周六拿到联赛100分。我们要确保周六我们能再次与所有球迷一起庆祝。”
而对于瓦尔迪而言，另一个潜在的纪录，则是今夏萨拉赫一旦离开英超，无论下赛季产量如何，他都将独享现役英超射手王的身份。
37岁的老胳膊老腿，还能胜任英超吗？数次被风传退役的瓦尔迪，仍然不愿离场：“我还没有准备好退役，现在我的双腿感觉很好，我感觉我和之前一样健康！”
罚分，逃不掉的噩梦？降级，之于此前多次位列欧战区的蓝狐，或许只是一次意外。但想要在下赛季的英超站稳脚跟，他们面临的挑战，比2015-16赛季的夺冠或许更艰巨。
去年以来，力推盈利和可持续发展规则（PSR）的英超联盟，已经相继给埃弗顿和诺丁汉森林开出了罚单，而莱斯特的名字上榜，也只是时间问题。今年3月，英超联盟对外透露将对“亏损超额”的莱斯特城处以扣分的惩罚，即便他们回到英超，也不会改变处罚结果。
经过上诉，蓝狐争取到了“缓刑”的待遇，但用缓兵之计完成升级大业，却无法继续在保级战中故技重施。下赛季，莱斯特极有可能还没开打，就带着负分开局。
更可怕的是，为实现所谓“财政平衡”，莱斯特必须要出售球员平衡账目。今年冬窗，善于发掘潜力股的布莱顿，就想以2000万镑的超低价劫走迪尤斯伯里-霍尔，最终因莱斯特的强力抗议作罢。但如今，这笔交易恐怕又要被摆上桌面。
负分开局，对于任何升班马都是天坑，哪怕沉浮英超多年的莱斯特也不例外。作为对比，上季英冠冠军伯恩利狂砍101分提前7轮升级，堪称英冠曼城，然而，这支由孔帕尼带队、夏窗补充了不少强援的昔日英超老字号，如今只排在倒数第二，大概率回炉再造。
没被罚分、英冠表现更好的伯恩利尚且如此，那本赛季一度因连败让出榜首，快到5月才锁定直通的莱斯特，要面临的局势，显然更加险恶。
但对于曾上演“狐狸城神话”的莱斯特而言，风雨中的那点痛，又算得了什么？
（撰文：杨健 仰卧撑足球）
