他是大器晚成的代表：尽管年龄相仿，他却是96黄金一代最后成名的人，26岁才首次入选国家队；他是常青树的代表，40岁的时候还以助理教练兼队员的身份出现在山西队的大名单里。他就是中国男篮96黄金一代的代表人物、辽宁男篮的功勋后卫李晓勇。
1989年，20岁的李晓勇进入了强大的辽宁队，那几年也是辽宁男篮最为辉煌的年代，五年内四次拿到全国锦标赛的冠军。但是由于中国第一位身高超过两米的控卫张学雷和最灵活的胖子吴庆龙的存在。和李晓勇同龄的胡卫东、孙军、单涛、巩晓彬、吴乃群、刘玉栋等人（全部都是69、70年出生的球员）都已经代表中国男篮参加了1994年多伦多世锦赛，并成功杀入八强的时候。李晓勇还在为辽宁队中的一个主力位置苦苦挣扎。
一直到1994年夏天，多伦多世锦赛之后，25岁的李晓勇才通过努力得到了辽宁队首发控卫的位置。很快李晓勇就展现出了他的天赋。在69/70这一批优秀控卫中，除了李晓勇的身高是1.89米之外，阿迪江、范斌、鞠维松都只有1.80米左右的身高。出众的身高使得他在一号位的位置上，不管是视野、进攻、远投还是防守上都有着得天独厚的优势。相对三人侧重于组织进攻来说，李晓勇在得分、篮板和防守等方面更加均衡。于是李晓勇很快脱颖而出，在成为辽宁队主力控卫不足一年之后，就得到了国家队主帅宫鲁鸣的青睐，终于正在26岁的年龄追上了曾经在国青队的队友，成为了国家队的一员。
1996年，在备战亚特兰大奥运会的国家队大名单中，本来有李晓勇和阿迪江两个纯一号位。但是由于临出发不久，阿迪江和主教练宫鲁鸣产生了矛盾（具体原因这里就不说了），被开除出国家队。最终，宫鲁鸣居然只带了李晓勇一个纯一号位奔赴亚特兰大。
1996年中国男篮杀入亚特兰大奥运会八强，绝对有一份功劳要记在李晓勇身上。在那次比赛中，李晓勇不仅打满全部8场比赛，平均每场34分钟的上场时间也创造了全队之最，并且平均每场为球队贡献7.1分、4.1次助攻和2.9个篮板，在助攻榜上与“梦三队”的两位巨星佩顿、“便士”哈达威不相上下。在中国队小组出线最为关键的对阵阿根廷的比赛中，李晓勇独得17分8篮板5助攻，帮助中国队战胜了南美冠军阿根廷队，顺利杀入八强。
1996-1997到1998-1999赛季的连续三个赛季里，李晓勇连续蝉联了联赛的助攻王，并且三分球命中率一直保持在42%以上。李晓勇和吴庆龙、吴乃群组成的辽篮三剑客连续三年带领辽宁队杀入了总决赛，遗憾的是连续三年倒在了强大的八一队面前。这对于李晓勇来说可能是职业生涯最大的遗憾。
2003年，由于辽宁阵容有着继李晓勇之后从2000年开始蝉联联赛助攻王、如日中天的郭士强，还有已经崭露头角的张庆鹏。辽宁男篮想让已经34岁的李晓勇退役，作为助理教练继续留在辽宁队。李晓勇也说出了那句著名的“我打球只是因为我喜欢，我觉得还能打。”为了不让俱乐部领导为难，李晓勇离开了辽宁队。
一路辉煌的李晓勇在他的篮球道路上第一次面对选择，当时他已步入运动生涯晚期。但是还是有国内多家俱乐部向这位34岁的老将伸出了热情之手，最终他落户陕西盖天力队，不久后又在老友吴庆龙的召唤下再次转会到云南红河。两次转会李晓勇都为所在俱乐部撒下汗水，立下功劳。在这期间，为了备战雅典奥运会，中国女篮主教练宫鲁鸣还邀请李晓勇出任国家队女篮助教，也开创了中国篮球首次由现役球员出任国字号教练的先河。
2005-2006赛季，96黄金一代，除了年纪最小的巴特尔和王治郅外，就只剩下李晓勇还在CBA中征战。这一年36岁的李晓勇代表云南红河队出战，场均还可以得到9.8分3篮板3.3次助攻，三分球命中率依然高达45%。
2006-2007赛季，由于年龄的增长和伤病的增加，李晓勇打打停停，只为云南红河出战了29场比赛，各项数据也来到了职业生涯新低。赛季结束后，由于老友吴庆龙的下课，李晓勇也宣布退役。但让人没有想到的是，时隔一年之后，2008-2009赛季，38岁李晓勇正在山西汾酒队宣布复出，这一次他又多了一个助理教练的身份。不过出场的次数寥寥无几，两个赛季之后已经40岁的李晓勇正式退役，这时候距离他进入辽宁一队的时候，已经整整20年了。
李晓勇的职业生涯足够辉煌，奥运会八强，连续三个赛季的助攻王、三次联赛亚军、是CBA中第一个出战达到5000分钟的运动员。让李晓勇一直耿耿于怀的两件事：一是没有为辽宁队带来一座CBA总冠军奖杯。二是没有在辽宁队结束自己的职业生涯。
退役后的李晓勇，做过辽宁女篮的主教练，后来在老大哥李春江的邀请下，前往广厦男篮出任李春江的助理教练。2018年CBA总决赛的辽宁对广厦的第四场，因为广厦主教练李春江累计技术犯规停赛，李晓勇以对手代理主教练的身份，亲眼目睹了他的后辈们为辽宁队捧起了总冠军奖杯。不知道那一刻，是否会多少弥补一下李晓勇心中的遗憾呢？
