2006年，24岁的希腊后卫斯潘诺里斯加盟火箭。顶着“欧洲科比”的名头的他，在无限期待中驾临航天城，离开时却只留下一片叹息。
8年后，又一名希腊球员被火箭签下，在休斯敦开始了自己的NBA生涯——他，就是科斯塔斯·帕帕尼古拉乌。
帕帕也在自己24岁这年，开始迎接全新的挑战。斯潘诺里斯作为他的前辈、国家队队友给出忠告——在NBA的第一年，对于你来说一切都会很艰难，但你一定要继续战斗，一定不要放弃。
在进入NBA之前，帕帕尼古拉乌已经在欧洲赛场充分证明了自己的实力。这名1990年生人的锋线球员，先后为希腊的奥林匹亚科斯队和西班牙的巴塞罗那队效力。随队两度问鼎欧洲联赛冠军，个人也赢得过欧洲篮球联赛总决赛MVP、欧洲最佳新人的殊荣。
在欧洲篮坛崭露头角的他，很快地引起了NBA球探的关注。2012年夏天，22岁的帕帕参加了当年的NBA选秀大会，在第48顺位被尼克斯选中。在那之后，他的签约权被尼克斯交易到开拓者，又被开拓者送至火箭。
2014年3月，火箭总经理莫雷特意前往欧洲，现场考察了帕帕尼古拉乌的表现。在那之后，他下定决心要将这名才华横溢的希腊前锋带到休斯顿。
那年夏天，火箭先是为帕帕尼古拉乌开出了一份2年价值400万美元的合同，但遭到了拒绝。随后，莫雷再度提高了报价，并最终以一份为期两年价值940万美元的合同，将帕帕带到了NBA。合同的第一年是全额保障的480万美元，第二年460万美元是球队选项。
要知道，在那之前，公牛刚刚以530万年薪的合同签下米罗蒂奇，使他成为了来自欧洲的身价最高新秀。同米罗蒂奇相比，帕帕的年薪并没有少多少。
更何况，习惯精打细算的火箭总经理莫雷，向来被人们冠以“小气”之名。如今，竟为了一个二轮秀不惜动用球队中产特例。由此不难看出，火箭上下对帕帕的无限期待。
在休斯顿，帕帕尼古拉乌的出场足够震撼。他仅仅用了一堂训练课的时间，就征服了火箭核心詹姆斯·哈登。
训练课结束后，哈登在接受采访时对帕帕给予了极大的肯定。
帕帕的NBA首秀堪称完美在火箭对阵湖人的比赛中，帕帕6投2中，拿下4分6篮板5助攻，表现非常全面。第二战在盐湖城，帕帕在三分线外6投4中，砍下12分。
那年11月，帕帕场均可以拿下5.9分4.3篮板和3.0次助攻，与老特里一道，成为了火箭替补席上最不可或缺的球员。
然而，随着赛季中期布鲁尔和约什·史密斯的加盟，帕帕的上场时间锐减。伤病以及不稳定的远投命中率，使得他逐渐跌出了轮换阵容。
在自己的NBA处子赛季，帕帕为火箭出场43次，场均上场18.5分钟，得到4.2分2.7个篮板。这样的表现显然与火箭对他的期待相去甚远。
那个赛季之后，火箭同掘金完成交易。得到了泰·劳森，帕帕则在那一笔交易中被送往了丹佛，结束了自己的火箭生涯——尽管已足够努力，但他终究还是没能在斯潘诺里斯跌倒的地方站起来。
